นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเทคโนโลยีฉูดฉาดสามารถช่วยให้พวกเขาศึกษาบริเวณขั้วโลกของดวงอาทิตย์ได้
โครงการพัฒนาเรือเดินสมุทรที่เป็นนวัตกรรมใหม่ได้ก้าวไปสู่ขั้นตอนสุดท้ายของโครงการวิจัยของ NASA ระยะที่ 3 ของโครงการInnovative Advanced Concepts (NIAC) จะช่วยให้นักวิจัยสามารถสำรวจและพัฒนาใบเรือสุริยะแบบเลี้ยวเบนต่อไปได้เป็นเวลาสองปีด้วยเงินรางวัล 2 ล้านดอลลาร์ รายงานของ George Dvorsky จากGizmodo รางวัลนี้สามารถผลักดันแนวคิดการแล่นเรือสุริยะ ซึ่งเป็นสาขาการวิจัยการสำรวจอวกาศที่เดือดปุด ๆ เป็นเวลานาน ใช้เวลาเพียงไม่กี่ครั้ง ไปสู่การใช้งานที่กว้างขึ้น
“ในขณะที่เราออกไปสู่จักรวาลได้ไกลกว่าที่เคยเป็นมา เราต้องการเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยและสร้างสรรค์เพื่อขับเคลื่อนภารกิจของเรา” บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าว ในแถลงการณ์ “โปรแกรม NASA Innovative Advanced Concepts ช่วยปลดล็อกแนวคิดที่มีวิสัยทัศน์ เช่น ใบเรือสุริยะแบบใหม่ และทำให้พวกเขาเข้าใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น”
ในทำนองเดียวกันการแล่นเรือปกติบนเรือใช้ลมเพื่อสร้างการเคลื่อนไหวใบเรือสุริยะทำงานโดยใช้แรงดันที่เกิดจากแสงแดดเพื่อเคลื่อนผ่านอวกาศ เมื่อโฟตอนของแสงกระเด็นออกจากพื้นผิวคล้ายกระจก โมเมนตัมของพวกมันจะผลักใบเรือไปข้างหน้าในลักษณะที่ทำให้ยานไม่ใช้เชื้อเพลิงใดๆ การออกแบบใบเรือสุริยะหักเหแสงในปัจจุบันมีขนาดใหญ่ บาง และมักจำกัดในทิศทางที่สามารถเดินทางได้ อย่างไรก็ตาม ใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์แบบเลี้ยวเบนซึ่งใช้ตะแกรงขนาดเล็กที่ฝังอยู่ในฟิล์มบางอาจมีขนาดเล็กกว่า ใช้งาน ได้หลากหลายกว่า และบังคับทิศทางได้มากกว่า และมีความคล่องแคล่วมากกว่าเมื่อเทียบกับเรือที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิง
แนวคิดของใบเรือสุริยะแบบเลี้ยวเบนได้รับการคัดเลือกเป็นครั้งแรกสำหรับสถานะ NIAC ระยะที่ 1 และระยะที่ 2 ในปี 2019 ในระหว่างขั้นตอนเหล่านั้นและการทดลอง ทีมงานได้ทดสอบวัสดุใบเรือหลายแบบ และพัฒนารูปแบบการนำทางและการควบคุมสำหรับภารกิจการเลี้ยวเบนแสงที่อาจโคจรรอบดวงอาทิตย์ เสาคำสั่งอธิบาย ทั้งสองขั้นตอนยังมีการทดลองสภาพดินฟ้าอากาศในอวกาศที่ทดสอบความสามารถของใบเรือในการเอาตัวรอดจากการสัมผัสรังสีอัลตราไวโอเลตที่รุนแรงของอวกาศตาม คำแถลง ของ NASA ในปี 2019 ในระหว่างขั้นตอนที่ 3 นักวิจัยจะปรับวัสดุของใบเรือและทำการทดสอบภาคพื้นดินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจสุริยคติเชิงแนวคิด .
ใบเรือสุริยะมีประวัติค่อนข้างสั้นและตาหมากรุก องค์กรวิจัยที่ไม่แสวงหาผลกำไร The Planetary Society พยายามเปิดตัวโพรบ Cosmos 1 ในปี 2548 เพื่อโคจรรอบโลก แต่ก็ไม่ได้ออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้เนื่องจากจรวดล้มเหลว รัฐบาลอินเดียเปิดตัวภารกิจขนาดเล็กที่ขับเคลื่อนด้วยใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์เป็นอุปกรณ์เสริมสำหรับดาวเทียมสื่อสารในปี 2535 และ 2546 องค์การอวกาศสำรวจญี่ปุ่น (JAXA) ประสบความสำเร็จในการเปิดตัวยานอวกาศ IKAROS ซึ่งติดตั้งด้วยใบเรือสุริยะในปี 2553 เพื่อศึกษาดาวศุกร์และดวงอาทิตย์ . ตั้งแต่นั้นมา NASA และ Planetary Society ได้เปิดตัวงานฝีมือที่ขับเคลื่อนด้วยโซลาร์เซลล์ที่ประสบความสำเร็จในวงโคจรระดับต่ำ
แอมเบอร์ ดูบิล วิศวกรเครื่องกลจากมหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ ซึ่งจะเป็นผู้นำระยะที่สามกล่าวในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่าว่า “การเดินเรือด้วยแสงอาทิตย์แบบกระจายแสงเป็นแนวคิดสมัยใหม่ในวิสัยทัศน์ที่มีอายุหลายสิบปีของไฟท้าย” “ในขณะที่เทคโนโลยีนี้สามารถปรับปรุงสถาปัตยกรรมภารกิจได้มากมาย แต่ก็พร้อมที่จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อความต้องการของชุมชน heliophysics สำหรับความสามารถในการสังเกตแสงอาทิตย์ที่ไม่เหมือนใคร”
