นักวิทยาศาสตร์คิดว่าโลงศพไปไม่กี่นาทีโดยไม่ต้องหายใจเพื่อประหยัดพลังงาน
ลึกลงไปที่พื้นมหาสมุทร ปลาโลงจะพองตัวเหมือนบอลลูนเมื่อช่องเหงือกของมันพองตัวด้วยน้ำ ปลากำลังกลั้นหายใจ—และจะทำอย่างนั้นเป็นเวลาหลายนาที Stacy Farina นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Howard ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า “นี่เป็นพฤติกรรมเฉพาะสำหรับปลาที่หายใจทางน้ำ” และผู้เขียนรายงานฉบับใหม่ที่บันทึกการค้นพบกล่าว “เป็นกรณีเดียวที่เราเคยเห็น”
สำหรับปลา กลยุทธ์ในการทำให้การหายใจมีประสิทธิภาพมากขึ้นเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก น้ำมีความหนาแน่นสูง และเมื่อเทียบกับอากาศ ซึ่งเป็นพาหะของออกซิเจนที่ไม่ดี ดังนั้นปลาจึงจำเป็นต้องสูบฉีดน้ำเข้าไปในช่องเหงือกเพื่อดึงออกซิเจนที่ละลายในน้ำออกอย่างมีประสิทธิภาพ งานนี้อาจต้องใช้งบประมาณพลังงานทั้งหมดของปลาถึง 15 เปอร์เซ็นต์
Farina และ Nicholas Long นักศึกษาระดับปริญญาตรีที่วิทยาลัยดิกคินสันในเพนซิลเวเนีย ค้นพบการปรับตัวที่โดดเด่นขณะดูวิดีโอของโลงศพหลายสายพันธุ์ที่ถูกจับโดยเรือดำน้ำลึกของ US National Oceanic and Atmospheric Administration ในอ่าวเม็กซิโกและแอตแลนติกเหนือ พวกเขาประหลาดใจที่เห็นปลาหยุดปั๊มเหงือก ก่อนหน้านี้ Farina ได้ศึกษา Goosefish ซึ่งเป็นญาติน้ำตื้นของโลงศพ และพบว่าพวกมันหายใจช้ามาก โดยใช้เวลาประมาณสองนาทีในการหายใจเข้าและหายใจออก แต่แม้แต่ปลาห่านก็ไม่เคยหยุดขยับเหงือก “เราคาดหวังว่าจะมีพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกัน” เธอกล่าว
เมื่อถึงเวลาที่โลงศพจะหายใจออกในที่สุด Farina พบว่าปลาสามารถกลั้นหายใจได้นานถึงสี่นาที แต่เธอสงสัยว่านั่นไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดของสัตว์ตัวนั้น เนื่องจากบางครั้งคลิปวิดีโออาจจบลงก่อนที่ปลาจะหายใจออก
แม้ว่าน้ำหายใจจะไร้ประสิทธิภาพ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีที่ปลาส่วนใหญ่ไม่กลั้นหายใจ โดยทั่วไปแล้วปลาจะต้องจัดหาออกซิเจนให้เนื้อเยื่อเพียงพอต่อการเคลื่อนไหว การละเว้นจากการสูบน้ำจะทำให้น้อยลง โลงศพมีวิถีชีวิตที่เรียบง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ ปลาโลงมักจะยังคงอยู่ที่พื้นทะเลหรือใช้ครีบเพื่อ “เดิน” ขณะล่าเหยื่อ ตั้งแต่ปลา ปลาหมึก ไปจนถึงหนอน พวกเขาไม่ได้กินบ่อยนัก : Farina สงสัยว่าพวกเขากินอาหารทุกสองสามสัปดาห์เท่านั้น สำหรับพวกเขา การลดค่าใช้จ่ายด้านพลังงานคือสิ่งสำคัญที่สุด
นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่โลงศพจะได้รับออกซิเจนผ่านผิวหนัง ซึ่งเป็นกลวิธีที่ใช้โดยปลาจำนวนมากที่มีเกล็ดบางๆ Farina กล่าว
Farina และเพื่อนร่วมงานของเธอได้สแกนและผ่าตัวอย่างพิพิธภัณฑ์และพบว่าโลงศพมีช่องเหงือกขนาดใหญ่ซึ่งช่วยให้หายใจสะดวก “พวกมันอาจมีช่องเหงือกที่ใหญ่ที่สุดเมื่อเทียบกับขนาดร่างกายที่เราเคยเห็นมา” เธอกล่าว
Farina แนะนำว่าความสามารถในการบรรจุน้ำไว้ในช่องเหงือกซึ่งเต็มไปด้วยน้ำอาจมีข้อดีอื่นๆ เช่นกัน อาจเป็นสองเท่าของกลยุทธ์การป้องกันเพื่อยับยั้งผู้ล่า เนื่องจากการพองตัวทำให้ปลาดูใหญ่ขึ้น ซึ่งเป็นกลวิธีที่คล้ายกับที่ใช้โดยปลาปักเป้าและปลาฉลามวาฬ
Hsuan-Ching Ho นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัย National Dong Hwa ในไต้หวัน ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยนี้ สงสัยว่าโลงศพจะมีประโยชน์ในการป้องกันตัวจากความสามารถเฉพาะตัว ปลาปักเป้าสามารถล็อครูปร่างที่พองตัวของมันไว้ได้ แม้ว่านักล่าจะกัดพวกมันก็ตาม แต่นั่นไม่ใช่กรณีของโลงศพ “ถ้านักล่ากัดพวกมันและดันแรงพอ น้ำก็จะรั่วออกมาและพวกมันจะถูกกิน” เขากล่าว
แต่โฮกล่าวว่าการค้นพบกลยุทธ์การหายใจของปลาโลงศพนั้นน่าสนใจเพราะมันให้ข้อมูลเชิงลึกว่าปลาปรับตัวเข้ากับชีวิตในมหาสมุทรลึกได้อย่างไร
ทะเลลึกเป็นเรื่องยากที่จะศึกษาอย่างเหลือเชื่อ และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็จมอยู่ในการปรับตัวที่น่าสนใจ สำหรับส่วนของเธอ Farina สงสัยว่าปลาทะเลน้ำลึกชนิดอื่นๆ อาจสามารถกลั้นหายใจได้ “เราต้องการดูต่อไปเพราะเป็นคำถามที่เปิดกว้างว่านี่เป็นพฤติกรรมที่ไม่เหมือนใครหรือไม่” เธอกล่าว
